La boucle se développe dans un environnement alpin de haute altitude. Le passage au col du Fauniera, point nodal entre les vallées Maira, Grana et Stura, devenu célèbre grâce à l’étape du Giro d’Italia de 1999 durant laquelle Marco Pantani a attaqué en montée en conquérant le Maillot rose, est particulièrement évocateur ; aujourd’hui, une statue en pierre placée à 2 481 m d’altitude au col rappelle l’exploit du « pirate ». Le passage sur le plateau de la Gardetta est dominé par la silhouette dolomitique de Rocca la Meja tandis qu’en descendant dans le vallon d’Unerzio depuis le col du même nom, l’attention se porte sur les 3 100 m du Monte Oronaye.

Tu peux laisser ta voiture en amont du hameau de Prazzo Inferiore au niveau du grand parking utilisé en hiver pour l’accès à la piste de ski de fond. De là, tu commences à pédaler en descente, le long de la petite route secondaire qui rejoint les terrains de sport et où tu rejoins la piste cyclable « PedalMaira » que tu suis en direction de l’amont pendant 1,1 km avant de la quitter en tournant à gauche, en traversant le pont sur le Maira et en commençant l’ascension de 5,6 km dans l’épaisse forêt de conifères.

Il n’y a pas d’embranchements et donc aucune possibilité de se tromper pour atteindre d’abord le Colletto di Canosio (1 651 m d’altitude) et, ensuite, le col San Giovanni di Canosio (1 650 m d’altitude). La descente s’effectue le long du versant ensoleillé opposé à la montée, le long de l’étroite route asphaltée jusqu’à ce qu’elle rejoigne la route carrossable qui monte de Canosio (1 310 m d’altitude) et que tu suis, en descente, jusqu’à atteindre Canosio chef-lieu ; tu dépasses le hameau et au carrefour situé près du camping, tu tournes à droite, en reprenant la montée en direction des hameaux de Marmora.

Après avoir rapidement atteint le hameau Vernetti (Marmora chef-lieu), tu quittes la route principale en longeant la mairie et le bureau de poste. Toujours sur asphalte, tu maintiens l’axe principal, en ignorant, sur la droite, l’embranchement pour le hameau Finello. La route se termine au niveau du hameau San Sebastiano où tu continues tout droit, en atteignant l’église des SS. Sebastiano et Fabiano qui mérite un bref arrêt. Bien de valeur artistique incontestée, elle abrite les fresques du XVe siècle de Giovanni di Baleison, artiste médiéval actif entre le sud du Piémont et la Ligurie. En 1,2 km de piste non goudronnée, tu atteins les hameaux de Torello et Garino au-delà desquels tu rejoins à nouveau l’asphalte que tu suis, en montée, en direction du hameau Tolosano, dernier hameau du vallon.

Une forêt clairsemée de mélèzes accompagne la balade qui alterne des tronçons de faible pente et d’autres plus exigeants. À 1 960 m d’altitude, tu traverses à mi-pente les vastes prairies des Punte Tempesta et Sibolet tandis que, sur le versant opposé, dans la cuvette non visible sauf à prendre davantage d’altitude, se cache le charmant lac Resile. À 24 km du départ, tu arrives à Gias Valanghe, alpage d’été utilisé par les bergers pour le pâturage du bétail et la production du fromage « Nostrale dell’Alpe ».

Ici, tu as la possibilité d’accéder au plateau de la Gardetta par le col du Mulo le long de la piste non goudronnée sur la droite, mais cette option nécessite une trentaine de minutes avec le vélo à la main.

En maintenant plutôt la route, qui présente un revêtement routier pas toujours uniforme et en bon état, tu suis la longue traversée finale qui coupe des pentes raides, en atteignant, enfin, le col d’Esischie, liaison historique avec la vallée Grana et la commune de Castelmagno.

Tu continues à monter encore pendant 1,4 km en arrivant au col du Fauniera. La descente se poursuit dans la vallée Stura et il faut faire attention à emprunter à 2 416 m d’altitude, après avoir dépassé le vallon des Morts, la déviation sur la droite pour le col de Valcavera. Une brève rampe permet d’accéder à la route ex-militaire du plateau de la Gardetta et de le traverser dans toute son étendue.

Tu évites toutes les déviations situées aussi bien sur la gauche que sur la droite en atteignant, successivement, les casernes du col de la Bandia, le col Margherina, le col Cologna et, à 2 315 m d’altitude, le carrefour avec la piste non goudronnée qui monte du col du Preit et continue, au-delà de la barrière, au refuge CAI de la Gardetta.

Après avoir dépassé la structure d’hébergement (ouverte de mi-juin à mi-septembre), le revêtement routier devient plus défoncé et herbeux en grimpant jusqu’au col du même nom, où tu évites de continuer le long de la route militaire en direction de Rocca Brancia et tu gagnes le col avec une large vue sur l’amphithéâtre naturel de sommets frontaliers avec les vallées françaises de l’Ubayette et de l’Ubaye (2 437 m d’altitude).

Tu empruntes le sentier qui, en descente raide, atteint les ouvrages militaires 180 et 179, bunkers qui, avec leurs formes brutes et simples, proposent la solution constructive largement adoptée dans les réalisations du Vallo Alpino : un tunnel qui atteint quelques locaux internes dotés de meurtrières.

Le sentier dans la dernière partie avant la cuvette de Prato Ciorliero présente des tronçons techniquement exigeants où il faut descendre à pied. De Prato Ciorliero (2 010 m d’altitude), la descente continue sur une route militaire gravillonnée plus large que tu quittes au niveau d’une borne (croix et plaques commémoratives) en empruntant, sur la droite, le sentier qui descend jusqu’au beau hameau de Viviere.

Avant l’accès au refuge du même nom, tu descends à droite en suivant le sentier qui atteint et franchit le torrent Unerzio, effectue un demi-cercle parmi les vastes prairies de Pian Cassin et atteint le hameau en contrebas de Pratorotondo près d’un ancien moulin. Tu traverses le hameau en plein centre à vitesse modérée.

Le sentier connu sous le nom de « La Scurcio » continue le long de la rive gauche du torrent, mais étant très fréquenté par les randonneurs, il est conseillé de le quitter, de suivre la route asphaltée en descente jusqu’à Chialvetta et de là reprendre le single-trail à côté du cimetière.

Tu perds de l’altitude jusqu’à Gheit, où, avant le pont asphalté, tu tournes à droite et encore sur sentier dans la forêt, tu arrives à Frere (Acceglio) (1 196 m d’altitude).

Ici, tu évites de franchir le ruisseau, en rejoignant la piste cyclable PedalMaira qui, en longeant la rive droite du torrent Maira, atteint le hameau Maddalena.

De là, il est nécessaire de continuer sur la SP422 au moins jusqu’à Prazzo Superiore où tu tournes à droite en suivant les indications de la piste cyclable et en revenant rapidement au point de départ de l’excursion.